네덜란드는 풍차와 튤립의 나라로 알려져 있다. 우리 국민은 2002년 월드컵 대회 때 대표팀 감독을 맡은 거스 히딩크 감독의 나라로 네덜란드를 친근하게 인식하게 됐다. 최근에는 영국 작가 트래시 슈발리에가 쓴 소설 덕에 네덜란드 화가 요하네스 얀 페르메이르(Johanes Jan Vermeer·1632~1675)의 그림 ‘진주 귀고리를 한 소녀’가 관심을 끌기도 했다.

하지만 처음 네덜란드를 찾은 사람들을 사로잡는 풍경은 풍차도, 튤립도 아니다. 자전거다. 암스테르담 중앙역 광장을 비롯해 역 앞마다 환승을 위해 세워놓은 자전거 대열은 끝도 없다. 자전거로 등교하는 학생들, 스커트 차림으로 자전거를 타고 출근하는 여성들, 자전거 앞쪽에 이어놓은 작은 수레에 아이를 태워 유치원까지 데려다 주는 엄마들, 차도 옆 자전거 전용도로를 가득 메운 자전거 행렬…. 네덜란드에서 맛볼 수 있는 근사한 아침 풍경이다.

자전거는 네덜란드인에겐 생활의 일부다. 1982년부터 12년간 총리로 재임한 러드 루베르스가 총리 시절 자신의 집에 침입한 자전거 도둑을 쫓아가 격투 끝에 자전거를 되찾은 일화는 유명하다. 자전거 도난 사고도 빈번하다. 네덜란드는 인구보다 자전거가 많은 ‘자전거 보급률 세계 1위’의 나라다. 인구 1명당 1.11대를 갖고 있다. 조사에 따르면 자전거로만 출근하는 사람은 29%나 된다. 차와 자전거를 번갈아 가며 출퇴근하는 사람도 40%에 이른다. 우리 대사관의 현지 직원들도 대부분 자전거로 출퇴근한다.

물론 네덜란드는 자전거 타기에 좋은 지형이다. 구릉이 없는 평지로 이루어져 있다. 인구 밀도가 높아 도심 내에서 차로 움직이는 것보다 자전거를 타는 것이 오히려 편리한 측면이 있는 것도 사실이다. 그러나 네덜란드가 친환경 자전거 나라가 된 것은 하루아침의 일이 아니다. 30여 년 전부터 본격적으로 지방정부를 중심으로 차도와 완전히 분리되거나, 차도와 자전거 사이에 나무가 심어진 자전거 전용도로를 건설하기 시작했다. 도시계획을 수립할 때 늘 자전거 도로를 우선순위에 놓았다고 한다. 현재 네덜란드의 자전거 전용도로는 7000㎞를 넘는다. 교차로나 신호등 제약 없이 이동할 수 있는 자전거 고속도로는 암스테르담~위트레흐트 도로 등 5개가 있다. 2500만 유로를 투입해 고속도로 2개를 추가로 건설할 계획도 세웠다. 2013년까지 철도역, 버스정류장 주변에 10만 개소의 자전거 보관소(주차장)를 건설한다고 한다.

자전거 타기를 독려하기 위한 인센티브 제도도 광범위하다. 자전거로 출퇴근하는 직장인의 경우, 자전거 구입 비용에 대한 소득이 공제된다. 기업들은 3년마다 자전거 구입 비용으로 약 130만원을 제공한다.

자전거를 하루 30분 이상 타면 성인병을 예방할 수 있다는 보고도 있다. 그래서인지 네덜란드에서 비만인 사람들을 발견하는 일은 쉽지 않다. 실제 국민들이 건강하기 때문에 사회적 의료 비용도 많이 절감되고 있다고 한다.

우리 기업들도 친환경 자전거 출퇴근자들에게 많은 인센티브를 제공하도록 노력했으면 한다. 그동안 중앙정부와 지방자치단체의 많은 공무원들이 자전거 보급 정책, 실태를 견학하기 위해 네덜란드를 방문했다. 이제는 본 것을 정책에 반영할 때가 됐다. 마침 ‘4대강 살리기’ 사업이 15개 가동보 공사를 시작으로 본격 착수됐다. ‘4대강 살리기’ 사업의 일환으로 상하류를 연결하는 총 1728 ㎞에 이르는 자전거 도로를 설치할 계획이라 하니 매우 환영할 일이다. 4대강과 각 지류를 따라 자전거 도로가 설치되면 아름다운 강변을 따라 자전거 행렬이 이어지는 멋진 광경이 펼쳐질 것이다. 몇몇 지방도시부터 자전거 도로를 잘 갖춘 자전거 시범 도시가 생겨나게 되면 여러 도시들도 뒤따르게 될 것이다. 많은 국민이 자전거로 출퇴근하고 등하교하고, 쇼핑다니는, 쾌적한 대한민국을 만들어 보자.

김영원 주네덜란드 대사

2009.11.15 [중앙선데이]